Le block print

Le travail manuel en Inde est majoritaire, et tout voyageur parcourant ce sous-continent aura remarqué la multitude d’artisans offrant leurs services. Et cela, parfois à même le sol ou le trottoir dans les grandes villes : cordonniers, cireurs de chaussures… Autant de “petits métiers” devenus industrialisés ou ayant disparu de notre environnement.

Il en est un qui inspire les designers de la mode et de la déco, qui passent leurs commandes aux artisans indiens : le block print. Ces artisans sont devenus maîtres dans l’art de l’impression au tampon de bois ou « block printing » depuis le XII^e siècle, bien que son origine remonte à l’antiquité en Chine.

Le process du block print

Tout le process exige patience, minutie, savoir-faire pour travailler des matériaux et matières “nobles”. La sculpture du bois exotique (bois de rose, par exemple) nécessite 4 à 6 jours selon le motif… Et il y a autant de tampons que de couleurs utilisées pour réaliser le motif ! Puis vient le choix du tissu (coton, soie…), le choix du mariage des couleurs… Le bain du bloc/tampon se fait dans l’huile végétale pendant plusieurs jours afin de permettre une meilleure adhérence de la couleur et la longévité du tampon. Puis vient l’application du ou des tampons, requérant la même pression du tampon sur le tissu afin d’obtenir la même intensité de couleur. Enfin, le tissu est lavé, séché, repassé… Autant d’étapes artisanales pour sublimer un produit à l’âme vivante.

Des « indiennes » à la Toile de Jouy

D’un point de vue historique, ces tissus de coton imprimés produits en Inde, “les indiennes”, sont ramenés à bord des navires à la fin du XVI^e siècle par les Portugais notamment partis chercher des épices. Ces tissus génèrent l’enthousiasme en Europe. On découvre le coton, sa légèreté, sa résistance au soleil et ses couleurs magnifiques exotiques qui ne s’altèrent pas autant au lavage ! Qualités pour lesquelles un tampon “bon teint” est apposé par les manufacturiers sur les “indiennes” afin de garantir leur authenticité.

Cette technique est copiée dans toute l’Europe. La toile de Jouy s’en inspire au XVIII^e s et fait évoluer la technique en remplaçant le tampon en bois sculpté par des plaques en cuivre, puis des rouleaux d’impression en métal.

De nos jours, ce travail d’impression se robotise pour certaines pièces longues, car l’Inde a du mal à recruter des ouvriers/artisans pour ce travail fastidieux… Cependant, le travail originel du block printing revient en force de nos jours pour ses valeurs d’authenticité, de naturel et ses valeurs artisanales.